Podľa ľudovej čínskej legendy objavil čaj čínsky cisár Chen-nung v r. 2737 pr.n.l., keď na jednej z jeho ciest preváral vodu v kotlíku, do ktorého mu spadli lístky čajovníku a on zistil, že vznikol lahodný a povzbudzujúci nápoj.

Za najstarší čaj sa pokladá práve čínsky zelený čaj, ktorý sa pije už vyše 5000 rokov. Do Európy sa dostal až v roku 1610.

Čína je  všeobecne považovaná za domovinu čajovníka a čajovej kultúry, je jedným z najvýznamnejších pestovateľov a producentov čaju . Čajové záhrady sa tu rozprestierajú na území s rozlohou presahujúcou 1.000 000 hektárov, ohraničenom 90 ° a 122 ° východnej dĺžky a 18 ° a 37 ° severnej šírky, ktoré býva tradične delené do štyroch základných regiónov.

Čína produkuje snáď všetky existujúce druhy čaju, zelený, oolong, čierny (označovaný tradične ako červený), biely, tmavý a žltý, ďalej čaje lisované, aromatizované a rôzne ďalšie špeciálne druhy čaju.